J O H N S T O W N
DR. JOHNNIE «JACK» BARTO
PEDIATRICIAN
JOHNSTOWN, PENNSYLVANIA
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Vier Jahrzehnte Missbrauch
&
systemisches Versagen
Die Geschichte von Dr. Johnnie «Jack» Barto ist eine der erschütterndsten Fälle von institutionellem Versagen im amerikanischen Gesundheitswesen. Über vier Jahrzehnte hinweg missbrauchte der angesehene Kinderarzt aus Johnstown, Pennsylvania, Dutzende von Kindern, während Behörden, Kollegen und die Gemeinde wegschauten oder ihn sogar unterstützten. Seine Verurteilung zu 79-158 Jahren Gefängnis im Jahr 2019 markierte das Ende einer Ära des Schreckens, aber auch den Beginn einer schmerzhaften Aufarbeitung systemischer Mängel. Der Fall verdeutlicht, wie eine respektierte Persönlichkeit jahrzehntelang Vertrauen missbrauchen konnte und wirft fundamentale Fragen über Kinderschutz in medizinischen Einrichtungen auf.
Die Anfänge einer verhängnisvollen Karriere
Dr. Johnnie Barto begann seine Laufbahn als Kinderarzt in den 1970er Jahren in Johnstown, einer Kleinstadt in Pennsylvania, die von grünen Hügeln umgeben ist. Er etablierte sich schnell als angesehenes Mitglied der Gemeinde und arbeitete bei Laurel Pediatric Associates in Richland Township. Barto war nicht nur Arzt, sondern auch gewähltes Mitglied des Schulvorstands und regelmäßiger Kirchgänger - ein Bild der Respektabilität, das ihm über Jahrzehnte als Tarnung dienen sollte.
Die ersten dokumentierten Warnsignale traten bereits 1994 auf, als die vierjährige Lee Ann Berkebile ihre Mutter über einen Übergriff informierte. «Am Ende des Termins bot Barto an, Lee Ann den Flur hinunter zu einem Medikamentenschrank zu begleiten. Dort, sagte Berkebile, schob Barto seine Hand in ihre Hose und führte seinen Finger in ihre Vagina ein», berichtete die Associated Press. Das kleine Mädchen erzählte ihrer Mutter sofort von dem Vorfall, die sich an die Kinderschutzbehörde wandte.
Erste verpasste Chance zur Intervention
- Polizei befragte Lee Ann und ihre Eltern
- Keine Anklage aufgrund ihres jungen Alters
- Fall wurde zu den Akten gelegt
- Barto konnte ungehindert weiter praktizieren
Lee Anns Vater, Sam McAdams, glaubt, dass Bartos Prominenz und die Armut seiner Familie dazu beitrugen, dass keine strafrechtliche Verfolgung erfolgte: «Wir wurden behandelt, als wären wir Müll, nur weil wir etwas gesagt oder angedeutet haben».
Das Jahr 1998: Warnsignale und Gemeinschaftsverrat
1997 meldete eine Ärztin-Mutter den Missbrauch ihrer 16-jährigen Tochter durch Barto. Der Kinderarzt versprach daraufhin, keine Teenager-Mädchen mehr allein zu untersuchen - ein Versprechen, das er 20 Jahre lang brechen sollte. «Als Barto die Brüste einer 16-jährigen Patientin betastete und ihr Gesäß unangemessen berührte, hörte die Mutter der Patientin - ebenfalls eine Ärztin - was von ihrer Tochter passiert war und konfrontierte Barto», dokumentierte die Staatsanwaltschaft.
1998 wurde der Fall noch dramatischer, als die dreijährige Kelsey Bowman zur Untersuchung zu Barto gebracht wurde. Ihre Mutter Kelli Bowman beobachtete, wie Barto ihre Tochter - die nur ein T-Shirt, Socken und sonst nichts trug - auf seinen Schoß setzte. «Kelsey zuckte plötzlich zusammen, und sie sah Bartos Hand mindestens eine Minute lang an Kelseys Vagina», berichtete die Associated Press. Bowman schnappte sich ihre Tochter und verließ die Praxis. Danach weinte Kelsey und sagte: «Der böse Doktor hat mich an meinem Äffchen berührt».
Diesmal führten die Behörden tatsächlich eine Untersuchung durch und brachten administrative Anklagen gegen Barto vor - nicht nur wegen Kelsey, sondern auch wegen des früheren Vorfalls mit Lee Ann. Doch die Reaktion der Gemeinde war schockierend anders als erwartet.
Die Ribbon-Kampagne - Trauma für die Opfer
Erika Brosig, damals 15 und Mitglied der Richland High School Color Guard, erinnert sich lebhaft an den Tag, als die gesamte Stadt bei einem Footballspiel erschien, um Dr. Barto zu unterstützen. Obwohl sie sich nicht an die Farbe der Schleifen erinnert, ist ihr das Gefühl, als sie eine an ihre Uniform heftete, noch immer präsent: «Ich erinnere mich, dass diese Schleife ein Loch in meine Brust brannte».
Eine 65-jährige Mutter aus Johnstown beschreibt ihre Erfahrung an diesem Tag: «Da bin ich auf den Rängen und bin umgeben von all diesen Leuten, die denken, Barto sei Mr. Wonderful». Jennifer Goetz, damals 42, war vom College nach Hause gekommen und hörte von den Schleifen: «Ich erinnere mich, dass ich die Berichterstattung im Fernsehen gesehen habe und mir wurde einfach übel».
Das verhängnisvolle Jahr 2000: Systemversagen in Perfektion
Im März 2000 schien Gerechtigkeit endlich möglich. Hearing-Examiner Suzanne Rauer führte eine gründliche Untersuchung durch und kam zu einem eindeutigen Schluss. Die junge Lee Ann sagte aus und beschrieb, was Barto ihr angetan hatte, und Bowman erzählte, wie Barto ihre Tochter betastet hatte. Rauer fand die Ankläger glaubwürdig und konsistent - sie nannte Lee Anns Aussage «herzzerreißend». In ihrem Urteil vom März 2000 stellte Rauer fest, dass Barto «zwei seiner sehr jungen Patienten sexuell missbraucht» und einen «schweren Missbrauch seiner Position» begangen hatte.
Die verlorene Lizenz - ein kurzer Hoffnungsschimmer
Bartos medizinische Lizenz wurde entzogen. Für die Opfer und ihre Familien schien endlich Gerechtigkeit zu herrschen. Doch der Kinderarzt appellierte an das Pennsylvania Board of Medicine, ein unabhängiges Gremium, das hauptsächlich aus Ärzten besteht und für Lizenzierung und Disziplinarmaßnahmen zuständig ist.
Das Board verwarf die Berichte der Ankläger mit einer 7-2 Abstimmung und sagte, Barto könne seine Karriere fortsetzen. Die Anschuldigungen, so das Board, seien «unvereinbar mit seinem Ruf».
Vivian Lowenstein, eine der beiden Stimmen für den Entzug von Bartos Lizenz, war entsetzt über die Entscheidung ihrer Kollegen: «Mir wurde übel davon», sagte sie später der Associated Press. Lowenstein, eine Krankenschwester, sah den Fall als Beispiel dafür, wie Pennsylvanias Arzt-Regulatoren typischerweise ihre eigenen schützten: «Es war meine Wahrnehmung, dass es ein Muster gab, dass Ärzte andere Ärzte schützten und nicht immer die besten Entscheidungen trafen».
Kelli Bowman war empört: «Ich war wütend. Ich war entsetzt, dass sie ihm seine Lizenz zurückgaben», sagte sie der Associated Press. Von den späteren Anklägern fügte sie hinzu: «Es tut mir leid für diese Kinder. Es ist alles die Schuld des medizinischen Boards».
Achtzehn Jahre des ungehinderten Missbrauchs (2000-2018)
Nach seiner Wiedereinsetzung fühlte sich Barto «unbesiegbar», wie er später den Behörden mitteilte. Die nächsten 18 Jahre wurden zu einer Zeit des systematischen Missbrauchs, während die Institutionen, die ihn hätten stoppen können, wegschauten oder seine Handlungen sogar verteidigten.
Ignorierte Warnsignale bei Laurel Pediatric Associates
Eltern beschwerten sich über Jahre hinweg bei Büropersonal und anderen Ärzten über Bartos sexuelles Fehlverhalten gegenüber ihren Kindern. Ein Arzt versuchte sogar, Bartos Verhalten zu erklären, indem er einer aufgebrachten Mutter sagte, dass Barto eine «seltsame Art am Krankenbett» habe. Der Arzt spekulierte auch, dass Barto das Asperger-Syndrom haben könnte, eine mildere Form des Autismus.
Ein besonders erschütternder Fall ereignete sich im Oktober 2016, als Barto ein achtjähriges Mädchen und ihren zehnjährigen Bruder bei Laurel missbrauchte. Die Mutter der Kinder konfrontierte Dr. Elaine Confer, ihre reguläre Kinderärztin. Laut Klage «bestätigte Confer, dass sie zuvor über Bartos unangemessenes Verhalten mit Kindern informiert worden war» und versprach, «sie würden wieder mit ihm über seine 'seltsame Art am Krankenbett' sprechen». Die Klage besagt, dass Confer nichts unternahm.
Die Macht der Institution
Conemaugh Health Systems, der größte Gesundheitsversorger in West-Pennsylvania mit mehr als 4.500 Mitarbeitern, gehört zu LifePoint Health, einem 6-Milliarden-Dollar-Gesundheitskonzern. Trotz ihrer Ressourcen und Verantwortung versäumten sie es, Beschwerden angemessen zu untersuchen und Kinder zu schützen.
Sarah Klein, eine Anwältin, die mit Überlebenden arbeitet, erklärte: «Barto wurde glaubwürdig beschuldigt, 1994 ein vierjähriges Mädchen missbraucht zu haben und war in den nächsten 25 Jahren Gegenstand mehrerer Anschuldigungen und Beschwerden wegen Kindesmissbrauchs. Die großen medizinischen Institutionen, die Barto beschäftigten, hatten die Ressourcen, diese Beschwerden zu untersuchen und zu handeln, aber sie versagten dabei».
Die Verhaftung: Endlich Gerechtigkeit im Jahr 2018
Im Januar 2018 wurde Dr. Johnnie Barto schließlich verhaftet, nachdem ein zwölfjähriges Mädchen einen Übergriff während eines Bürobesuchs wenige Wochen zuvor gemeldet hatte. Die Pennsylvania Attorney General's Office unter Josh Shapiro übernahm den Fall und rief andere potenzielle Opfer dazu auf, sich zu melden - und sie kamen zu Dutzenden.
Der Zusammenbruch der Lügen
Als die Ermittlungen voranschritten, wurde das wahre Ausmaß von Bartos jahrzehntelangem Missbrauch deutlich. Die Staatsanwaltschaft dokumentierte systematische Übergriffe, die bis in die späten 1980er Jahre zurückreichten. Im Juli 2018 wurde Barto mit 29 weiteren Fällen angeklagt, zusätzlich zu den bereits bestehenden Anklagen.
Attorney General Josh Shapiro beschrieb Bartos Modus Operandi: «Barto nutzte seine Autoritätsposition als Kinderarzt - den Familienarzt, auf den alle vertrauten, um ihre Kinder zu behandeln und zu heilen - und missbrauchte sie, um seine eigenen kranken sexuellen Begierden zu befriedigen».
Das Geständnis
Im Dezember 2018 bekannte sich Barto schuldig zu mehreren Anklagepunkten wegen schweren sexuellen Missbrauchs und gab zu, mehr als zwei Dutzend Kinder über viele Jahre hinweg missbraucht zu haben. Sein Anwalt David Weaver sagte, Barto habe sich für ein Schuldbekenntnis entschieden, damit «die Heilung für seine Familie, seine Opfer und für ihn selbst beginnen könne».
Die Fakten waren erschütternd
- 31 bestätigte Opfer, darunter zwei Familienmitglieder
- Alter der Opfer: Von zwei Wochen bis 14 Jahre
- Hauptsächlich 8-12 Jahre alt - das typische Alter für Kinderarztbesuche
- Tatorte: Meist im Untersuchungsraum bei Laurel Pediatric Associates
Die Betroffenen sprechen: Trauma und Mut
Am 18. März 2019 wurde Dr. Johnnie Barto zu 79-158 Jahren Gefängnis verurteilt - faktisch eine lebenslange Haftstrafe. Neunzehn Menschen gaben Opferaussagen ab, sowohl persönlich als auch durch einen Staatsanwalt, und beschrieben, wie Barto sie zu Hoffnungslosigkeit, Verzweiflung, Depressionen und Angstzuständen führte und eine Angst vor Ärzten einflößte.
Die Stimmen der Überlebenden
Jennifer Goetz, 42, die sagte, sie sei etwa acht Jahre alt gewesen, als Barto sie 1984 verletzte, erklärte auf den Stufen des Cambria County Courthouse: «Vor 20 Jahren hätte dieser Raubtier gestoppt werden können». «Heute ist ein bittersüßer Tag für mich».
Erika Brosig, die sagte, sie sei 12 gewesen, als Barto sie 1994 missbrauchte, sprach über die Verantwortung anderer: «Eltern beschwerten sich häufig über Dr. Barto. Wir wollen herausfinden, wer wusste was und wie hoch ihr Verantwortungsgrad war».
Lee Ann Berkebile, die erste bekannte Anklägerin, brachte ihre Frustration über die verpasste Chance im Jahr 2000 zum Ausdruck:
«Es hätte mit mir aufhören können. Stattdessen entschieden sie sich, ihn zu decken und für ihn einzustehen, und jetzt schaut, was passiert ist. Alles was ihr getan habt war, einem Perversen zu erlauben, andere Mädchen zu berühren».
Die Auswirkungen auf das Leben der Betroffenen
Berkebile beschrieb, wie der Missbrauch sie auf tiefgreifende Weise beeinflusste: «Er ruinierte mein Leben», sagte sie. Sie wurde selbstzerstörerisch, vertraut Menschen nicht, besonders Männern, und ist noch immer in Therapie. «Es tut mir leid für die anderen Mädchen, die Staatsanwälte sagen, dass Barto sie missbraucht hat, weil ich weiß, was es mit ihrem Leben machen wird und wie es sie beeinflussen wird».
Sogar seine eigene Familie
Besonders schockierend war die Aussage von Bartos eigener Ehefrau Linda Barto: «Er hat mich über alles belogen, für alle 52 Jahre, die ich ihn kenne... Er verbrachte sein ganzes teuflisches Leben damit zu lügen und sich herumzuschleichen, damit er seinen Missbrauch ungestört fortsetzen konnte». Sie sagte, ihr Herz sei schwer für die Opfer.
Institutionelle Schuld und rechtliche Konsequenzen
Nach Bartos Verurteilung begannen die Opfer und ihre Anwälte, die Institutionen zur Rechenschaft zu ziehen, die den Missbrauch ermöglicht hatten. Die California-basierte Anwaltskanzlei Manly, Stewart & Finaldi vertritt über 100 Opfer von Dr. Bartos sexuellen Übergriffen.
Die Zivilklagen
Im Mai 2019 reichten fünf ehemalige Patientinnen die ersten Klagen gegen Barto und die Gesundheitsdienstleister ein, die ihn beschäftigten. Die Klagen werfen Conemaugh Health Systems, Laurel Pediatrics und Johnnie Barto systematisches Versagen vor.
Attorney Courtney Thom von Manly, Stewart & Finaldi erklärte das Ausmaß des potentiellen Schadens: «Johnstown ist eine so schöne und herrliche Gemeinde. Damals vertrauten sie Dr. Barto. Sie waren ungläubig, dass das wahr sein könnte». «Wenn man einen Durchschnitt nimmt - man behandelt zehn Patienten am Tag, man praktiziert fünf Tage die Woche, dann macht man Visiten in örtlichen Krankenhäusern - kann man die Mathematik machen. Es ist astronomisch, das Potential für Überlebende, die da draußen sind».
Forderungen nach Reformen
Die Anwälte stellen bei jedem Schritt schwierige Fragen: «Wir fragen die harten Fragen. Wir verlangen Antworten darauf, wie das passieren konnte? Wie konnte es so lange passieren? Wer wusste was und wann? Wir halten jede Person und jede Institution verantwortlich für das Versagen, Kinder zu schützen und das Versagen, ihre Familien zu schützen».
Der lange Weg zur Heilung und Prävention
Der Fall Barto hat weitreichende Diskussionen über Reformen im Gesundheitswesen und Kinderschutz ausgelöst. Cambria County District Attorney Kelly Callihan, die die laufende strafrechtliche Verfolgung an das Pennsylvania Attorney General's Office verwies, weil Mitarbeiter in ihrem Büro Barto als Kinderarzt ihrer Kinder hatten, sagte, die älteren Ankläger hätten recht, wütend zu sein.
«Es sieht aus wie eine verpasste Gelegenheit hier, Anklage zu erheben, eine Verurteilung zu bekommen und zu verhindern, dass das vielen anderen Opfern passiert, die sich jetzt gemeldet haben», sagte Callihan. «Das System hat sie im Stich gelassen, ob es das Strafrechtssystem oder der administrative Prozess war, den sie durchliefen».
Präventionsmaßnahmen
Der Fall unterstreicht die Notwendigkeit robuster Schutzmaßnahmen in medizinischen Umgebungen. Moderne Präventionsprogramme betonen:
- Null-Toleranz-Politik für alle Formen des sexuellen Missbrauchs von Patienten
- Meldesysteme für Mitarbeiter, Patienten, Eltern und andere
- Angemessene Aufsicht und Untersuchung von Beschwerden
- Multidisziplinäre Teams für Kinderschutz
Die Bedeutung von Child Advocacy Centers
Child Advocacy Centers (CACs) spielen eine entscheidende Rolle bei der Unterstützung von Missbrauchsopfern. Sie bieten umfassende Dienstleistungen unter einem Dach, einschließlich forensischer Interviews, Therapie, medizinischer Bewertung und familiärer Unterstützung. Das Ziel ist es, Trauma zu reduzieren, die Strafverfolgung zu verbessern und die Zusammenarbeit zwischen verschiedenen Agenturen zu fördern.
Lehren aus einer Tragödie
Der Fall Dr. Johnnie Barto steht als düstere Erinnerung an die Konsequenzen institutionellen Versagens beim Kinderschutz. Über vier Jahrzehnte hinweg versagten mehrere Ebenen des Schutzes: die medizinische Gemeinschaft, Aufsichtsbehörden, Strafverfolgung und sogar die breitere Gemeinde.
Systemische Probleme, die Missbrauch ermöglichten
1. Arzt-zentrierte Regulierung: Das Pennsylvania Board of Medicine schützte einen Kollegen über vulnerable Kinder
2. Gemeinschaftsblindheit: Sozialer Status und Respektabilität wurden über Glaubwürdigkeit der Opfer gestellt
3. Institutionelle Selbsterhaltung: Gesundheitssysteme priorisierten Reputation über Patientensicherheit
4. Unzureichende Aufsicht: Mangel an robusten Meldesystemen und Follow-up-Verfahren
Der Preis des Versagens
Die menschlichen Kosten sind unermesslich. Dutzende von Kindern erlitten lebensverändernde Traumata, die ihre Fähigkeit zu vertrauen, Beziehungen aufzubauen und ein normales Leben zu führen beeinträchtigten. Familien wurden zerrissen, und eine ganze Gemeinde muss mit dem Wissen leben, dass sie unwissentlich einen Predator unterstützt haben.
Attorney General Josh Shapiro fasste die Bedeutung des Falls bei der Verurteilung zusammen: «Das war eine schreckliche Serie von Verbrechen. Dr. Barto nutzte seine Autorität als Kinderarzt - den Familienarzt, auf den alle vertrauten, um ihre Kinder zu behandeln - als Tarnung, um seine eigenen kranken Begierden zu befriedigen. Er gab sich als Säule seiner Gemeinde aus - ein Familienkinderarzt, ein gewähltes Mitglied des Schulvorstands, ein regelmäßiger Kirchgänger. Mein Büro entwirrt Bartos Netz aus Lügen, Betrug und Missbrauch von Kindern, und heute wurde er für seine Verbrechen zur Rechenschaft gezogen».
Die Geschichte von Dr. Johnnie Barto ist mehr als die Chronik eines einzelnen Predators - sie ist eine Anklage gegen Systeme, die Kinder im Stich gelassen haben, und ein Aufruf zum Handeln für besseren Schutz der Verletzlichsten unserer Gesellschaft. Während Barto den Rest seines Lebens hinter Gittern verbringen wird, leben seine Opfer mit den Folgen seines Missbrauchs und des systemischen Versagens, das ihn ermöglichte. Ihre Geschichten müssen als Warnung und Motivation dienen, sicherzustellen, dass eine solche Tragödie nie wieder passiert.
Die Wachsamkeit jedes Einzelnen, die Rechenschaftspflicht von Institutionen und der Mut der Überlebenden, ihre Stimme zu erheben, bleiben unsere beste Hoffnung, Kinder vor denjenigen zu schützen, die ihr Vertrauen missbrauchen würden. In Johnstown und darüber hinaus muss die Erinnerung an Dr. Bartos Verbrechen als ständige Mahnung dienen, dass der Schutz von Kindern immer Vorrang vor institutioneller Bequemlichkeit oder persönlicher Reputation haben muss.
Attorney Courtney Thom
(Anwältin der Kanzlei Manly, Stewart & Finaldi,
die über 100 Betroffene von Dr. Barto vertritt):
«Johnstown is such a lovely and beautiful community. At the time, they trusted Dr. Barto. They were in disbelief that this could be true.»
«If you take an average of -- you treat ten patients a day, you practice five days a week, then you do rounds at local hospitals -- you can do the math there. It's astronomical the potential for survivors who are out there.»
«Every step of the way, we're asking the hard questions. We're demanding answers on how did this happen? How did it happen for so long? Who knew what and when? We're holding every person in every institution accountable for failing to protect children and failing to protect their families.»
«He was not safe to be around children»
«Dr. Barto continued seeing patients from 2000 all the way in 2018 -- when again -- a child spoke up, reported her abuse, and this time police got involved.»
«I really do think it has empowered others to come forward. I guarantee there are hundreds if not thousands of other victims of Dr. Barto out there.»
QUELLEN
· «Regulators cleared child doc charged with serial sex abuse»
· Spectrum Local News/Associated Press, 31. Oktober 2018 ·
· «Decades later, sexual predator doctor groomed community to believe he could do no wrong»
· NBC News, 31. Oktober 2018 ·
· Oxygen, 31. Oktober 2018 ·
«Johnstown Pediatrician Pleads Guilty to Sexually Abusing Children»
· Attorney General Josh Shapiro, 20. Dezember 2018 ·
· Attorney General Josh Shapiro, 18. März 2019 ·
· «Sexual predator children's doctor gets 158 years in prison»
· NBC News, 18. März 2019 ·
· «Number of Dr. Barto victims could be 'astronomical,' attorneys looking for more survivors»
· WJAC-TV, 25. Mai 2023 ·
